Американский миллиардер, основатель космической корпорации SpaceX, Илон Маск вновь огорошил мир амбициозными планами освоения космоса. Предприниматель объявил, что не позднее конца следующего года компания готова отправить двух космических туристов к Луне.

Если затея удастся, эти двое станут первыми за более чем 40 лет людьми, отправившимися к Луне.

О своих планах Маск заявил в ходе телефонной пресс-конференции для небольшого числа журналистов в конце февраля. По его словам, двое потенциальных кандидатов сами обратились в компанию SpaceX с вопросом, есть ли возможность отправить их в недельное путешествие, в ходе которого корабль слетает к Луне, сделает виток вокруг нее (без посадки) и вернется на Землю.

«Это будет длинный виток вокруг Луны», — пояснил бизнесмен. В компании объявили, что запуск может состояться уже в конце 2018 года. Планируется, что полет будет проходить в автоматическом режиме, хотя для его осуществления туристам придется пройти тренировку на случай непредвиденных обстоятельств. При этом Маск не уточнил, в какую сумму обойдется эта космическая прогулка.

«Будет это чуть дороже, чем отправка пилотируемой миссии к МКС», — сказал Маск. Известно, что двое кандидатов уже выплатили организаторам полета необходимый депозит. Пока они изъявили желание не оглашать свои имена, Маск тоже не обмолвился о них, сказав лишь, что они знакомы друг с другом. Кроме того, уже есть и другие желающие, проявившие интерес к подобным коммерческим экспедициям. Оглашение лунных планов стало сюрпризом, несмотря на то что о некоем важном объявлении в SpaceX объявили за сутки до него. Кораблем, на котором полетят туристы к Луне, станет пилотируемая версия корабля Dragon, которая в настоящее время разрабатывается в компании. Отправка пилотируемых миссий станет важным шагом для компании, которая пока имеет контракты с NASA на отправку грузов к МКС. Планируется, что первый полет пилотируемая версия корабля Dragon совершит в конце 2017 года — он отправится к МКС в автоматическом беспилотном режиме.

Следующая, пилотируемая, миссия запланирована на второй квартал 2018 года.
Отправка туристов станет первым полетом человека к Луне со времен последней экспедиции по программе «Аполлон» в 1972 году.